我国发现6亿年前“海绵始祖” 系古老动物化石

2015年03月11日 07:39   来源:京华时报   

  据新华社电 由中国科学院南京地质古生物研究所牵头的一个课题组9日报告称,新发现的一枚米粒大小的原始海绵动物化石显示,至少6亿年前地球上已出现原始动物。这是迄今全球发现最早且可信的原始动物实体化石。

  由南京地质古生物研究所研究员朱茂炎领衔的课题组当天在美国《国家科学院学报》上发表文章称,他们在我国贵州“瓮安生物群”中发现了一枚原始海绵动物化石,命名为“贵州始杯海绵”,虽然体积只有2到3立方毫米,但其历史已达6亿年。“这一发现将消除学界对6亿年前地球上是否出现动物的疑问。”

  据介绍,该化石保存在白云质磷块岩中。研究显示,化石整体外观呈缠绕的管状,由3个独立的腔室和它们共用的一个实体基座组成,每个腔室都有一个向上的开口。该生物体已发生明显的细胞分化,具有与现代海绵动物相似的表皮细胞和领细胞结构,其表面细胞之间还发育了数量众多的小孔,这些小孔直通有开口的腔室,和腔室一起形成简单的水沟系统,为生物体提供与外界进行物质交换的通道。

  论文第一作者殷宗军博士说:“这些生物学特征表明它是一种与现代海绵动物非常相似的原始动物。”

  “海绵动物是整个动物界中最原始的类群,它们没有真正的组织和器官,只有细胞分化,虽然前人也曾报道过一些前寒武纪地层中疑似的海绵化石,但由于没有细胞结构和满足水动力学需求的水沟系统等典型特征,因而不被学界认可。”殷宗军说,“贵州始杯海绵”化石精美保存了细胞结构和完整的水沟系统,它的发现将海绵动物的化石记录向寒武纪之前推进了6000万年。结合现有的动物谱系树和分子钟推断,所有动物共同祖先的出现还远在6亿年前。

  距今6亿年前后的前寒武纪-寒武纪转换期是地质史上最关键的时期之一。这一时期,地球岩石圈、水圈和大气圈均发生革命性变化,环境利好使后生动物开始崛起,并在寒武纪早期发生大规模辐射式演化,即“寒武纪大爆发”(5.41-5.20亿年前)。然而,相较早已被广泛接受的“寒武纪大爆发”,厚厚的前寒武系地层中却鲜有后生动物化石的踪影,埃迪卡拉动物群(5.75-5.41亿年前)又被认为和寒武纪出现的动物没有直接亲缘关系,这为解释生物演化蒙上了神秘色彩。“贵州始杯海绵”标本的发现为前寒武纪多细胞动物的化石记录提供了新的重要例证,对了解地球上动物起源时间和过程具有重要意义。

(责任编辑:宋雅静)

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