据新华社电 由中国科学院南京地质古生物研究所牵头的一个课题组9日报告称，新发现的一枚米粒大小的原始海绵动物化石显示，至少6亿年前地球上已出现原始动物。这是迄今全球发现最早且可信的原始动物实体化石。
由南京地质古生物研究所研究员朱茂炎领衔的课题组当天在美国《国家科学院学报》上发表文章称，他们在我国贵州“瓮安生物群”中发现了一枚原始海绵动物化石，命名为“贵州始杯海绵”，虽然体积只有2到3立方毫米，但其历史已达6亿年。“这一发现将消除学界对6亿年前地球上是否出现动物的疑问。”
据介绍，该化石保存在白云质磷块岩中。研究显示，化石整体外观呈缠绕的管状，由3个独立的腔室和它们共用的一个实体基座组成，每个腔室都有一个向上的开口。该生物体已发生明显的细胞分化，具有与现代海绵动物相似的表皮细胞和领细胞结构，其表面细胞之间还发育了数量众多的小孔，这些小孔直通有开口的腔室，和腔室一起形成简单的水沟系统，为生物体提供与外界进行物质交换的通道。
论文第一作者殷宗军博士说：“这些生物学特征表明它是一种与现代海绵动物非常相似的原始动物。”
“海绵动物是整个动物界中最原始的类群，它们没有真正的组织和器官，只有细胞分化，虽然前人也曾报道过一些前寒武纪地层中疑似的海绵化石，但由于没有细胞结构和满足水动力学需求的水沟系统等典型特征，因而不被学界认可。”殷宗军说，“贵州始杯海绵”化石精美保存了细胞结构和完整的水沟系统，它的发现将海绵动物的化石记录向寒武纪之前推进了6000万年。结合现有的动物谱系树和分子钟推断，所有动物共同祖先的出现还远在6亿年前。
距今6亿年前后的前寒武纪-寒武纪转换期是地质史上最关键的时期之一。这一时期，地球岩石圈、水圈和大气圈均发生革命性变化，环境利好使后生动物开始崛起，并在寒武纪早期发生大规模辐射式演化，即“寒武纪大爆发”（5.41-5.20亿年前）。然而，相较早已被广泛接受的“寒武纪大爆发”，厚厚的前寒武系地层中却鲜有后生动物化石的踪影，埃迪卡拉动物群（5.75-5.41亿年前）又被认为和寒武纪出现的动物没有直接亲缘关系，这为解释生物演化蒙上了神秘色彩。“贵州始杯海绵”标本的发现为前寒武纪多细胞动物的化石记录提供了新的重要例证，对了解地球上动物起源时间和过程具有重要意义。
（责任编辑：宋雅静）
