辣椒，较早时称为番椒，是在十六世纪下半叶，由下南洋的商人从马尼拉带回中国。《中国植物栽培发展史》等认为，辣椒原产于南美洲圭亚那的卡晏岛，后在墨西哥驯化成栽培种，再在大航海时代传至东南亚。
作为外来物种，辣椒最早在浙江登陆，而用途则是观赏。明代汤显祖在万历二十六年所著《牡丹亭》中列举了38种花卉，其中就有“辣椒花”。时至今日，对多数人而言，辣椒是一种调味品。
辣椒受到真诚、热情款待，是到了湖南之后。湖南人既不拿它来装点门面，也不只是调佐一下口味，而是把它放到肚子里，感受到沸腾的热血。今天，湖南已成为辣椒的第二故乡。湖南培育的辣椒品种全球种植面积最大，已出口至数十个国家。
辣椒的传入与移民密不可分
与江南文人不同，湖南人没有以辣椒作观赏的雅性，而是把它吃掉。乾隆《辰州府志》称“辰人呼为辣子，用以代胡椒，取之者多青红皆并其壳，切以和食品”。这个时候，辣椒已被列入“蔬谱”，在清代朱彝尊编撰的饮食文献《食宪鸿秘》中与宫桂、陈皮、干姜等调料平起平坐。
在中国南方，次于浙江之后，辣椒被文字大量记载出现在湖南。康熙二十三年《宝庆府志》和《邵阳县志》称之为“海椒”，这是目前所见国内最早的将辣椒称为 “海椒”的记载。这一称呼表明，湖南的辣椒可能传自海边的浙江，明代从浙江进入湖南。除此之外，辣椒在湖南还被称作斑椒、秦椒、艽、茄椒、地胡椒、辣子等。乾隆《楚南苗志》：“辣子，即海椒。”乾隆《辰州府志》：“茄椒，一名海椒，……辰人呼为辣子。”乾隆《泸溪县志》：“海椒，……俗名辣子。”
“海椒”进入湖南的具体路径是从水路还是陆路，或是某条具体的陆路，现今没有谁清楚。但辣椒的传入与移民密不可分。据移民史资料，明末清初，经历战乱、疫病后的湖南人口大减，由沿海一带迁入大量人口，它随后又在“湖广填四川”中一路西进。对移民而言，他们初到湖南，主要从事坡地开垦，过着艰难的“棚民”生活，辣椒是极佳的“下饭菜”。
“以前的浏阳蒸菜，辣得不行，几口下去，满头是汗!”湖南省蔬菜研究所的陈文超，对“吃辣”深有感触，身为辣椒课题组专家的他还介绍，在上世纪七十年代末，该所首任所长，也是我国著名辣椒专家张继仁曾对全国辣椒资源深入考查，他发现一个有趣的现象，“越是穷的地方越喜欢吃辣”，包括洞口、浏阳、双峰、安仁等地。以浏阳为例，一些山区至今存留有与粤语相似的方言，境内曾于明末清初接纳大批自东南沿海而来的移民。移民的涌入，致使当地人口剧增，资源匮乏，竞争激化，辣椒在其中存在的意义一是作为蔬菜提供食物，二是被用来刺激因食物匮乏带来的味觉疲倦，即“下饭”。与陈文超对浏阳蒸菜的记忆相比，辣椒在浏阳南部山区曾留下更深刻的印记，据一些老人回忆，“那时的菜碗吃完了，是要拿饭拌着吃的，一屋里人，你拌了头道，他还要拌二道，就是因为有辣椒”。类似的记忆，不止于浏阳。
自湘西地区吃辣在清初已有正式记载后，湘东和湘南在嘉庆年间出现了食用辣椒的记载。随着辣椒在慈利、长沙、湘潭、湘阴、宁乡、攸县、通道等地登上人们的餐桌。如湘阴樟树镇友谊村，辣椒种植户刘超称，“在左宗棠那个时候，家家户户就种辣椒了，他还带了很多辣椒到新疆呢”。
辣椒在湖南落地生根有多种原因
在湖南率先成为当时全国的食辣之地这一过程中，不同的辣椒品种也纷纷在各地扎根。据辣椒专家张继仁在上世纪七十年代末统计，湖南曾有近600个辣椒品种。
和辣椒同时进入湖南的，还有洋葱、洋芋、番茄、番薯等，至上世纪70年代，番茄都只能算是新鲜之物，而洋葱、洋芋至今仍不是湖南菜园里的主角。相较之下，辣椒却一路高歌猛进，开疆拓土。
这一局面首先在于湖南有适于辣椒生长的环境。湖南省大部分地区土壤肥沃，气候温和，阳光充足，雨水适中，十分适合辣椒的生长发育。据了解，湖南出产的辣椒，以“辣、甜、香、鲜”的特点著称，常见的有牛角辣椒、光皮辣椒、伏地椒、七姊妹、五爪龙等。
但是，以现代种植技术衡量，湖南并不是特别适合辣椒。湖南省农科院辣椒专家张竹青等人考察发现，同样一个品种的辣椒在湖南亩产是3000斤，到了河南、山东等地因气温较稳定、虫害较少则可达到7000斤。这意味着，河南等地拥有更加适合辣椒生长的环境，为何没有像湖南一样形成种辣、吃辣的饮食?
辣椒在湖南大受欢迎，除上述明末清初移民对其的需求之外，应该另有原因。
据长沙马王堆出土的饮食记载，2000多年前的古人就食用葱、姜、韭、橘皮、花椒、茱萸、豆豉等。这源自湖南特殊地理。它东、南、西三面环山，北有洞庭，形成一北向开口的马蹄形。且境内湖河较多，夏季气温较高，形成长期湿热天气。而在冬季，北来气流灌入后，形成冷湿天气。这导致无论冷热，生活于此的人们都处在潮湿之中。因此，湖南人最需要发汗去湿、生津开胃，抵御风寒，所以常吃豆豉、生姜、大蒜、紫苏、胡椒、桂枝和槟榔等物。
在如此情形下，辣椒甫一传入，立即以其廉价、高效、直接击败生姜、大蒜等。花椒被挤缩在其故乡之一四川盆地内，茱萸则几乎完全退出辛香用料的舞台，姜的地位也从饮食中大量退出。中医古籍中也有不少有关辣椒食疗保健的记载，如《食物宜忌》记有，辣椒“治呕逆、疗噎膈、止泻泄。”《药性考》中也称辣椒“温中散寒，除风发汗，去冷癖、行痰逐湿。”现代医学研究表明，辣椒素可以耗尽神经传导物质而止痛;辣椒可以促进血液循环，减轻感冒不适症状等。如此一来，辣椒迅速夺得人们的喜爱，风靡湖湘。
除此之外，辣椒的得宠与湖南古代缺盐也有联系。湖南省委宣传部副部长、辣椒文化学者蒋祖烜的研究颇有深度。据他的著作《辣椒湖南》记载，湖南自古缺乏食盐，一些山区以辣代盐，“盐是很金贵的东西，那么大概很多地方用辣椒来替代盐的一些作用，能够更好地下饭，更好地引起食欲啊。”
（责任编辑：石兰）
