长江经济带覆盖上海、江苏、浙江、安徽、江西、湖北、湖南、重庆、四川、云南、贵州11个省市。新中国成立70年来，长江经济带依托长江黄金水道的区位优势取得了巨大的经济成就。
根据正式公布的统计数据，长江经济带经济总量1952年是266.2亿元，2018年达到402985.24亿元，长江经济带2018年的经济总量是1952年的1513.84倍，长江经济带各省市2018年的地区生产总值是1952年的倍数从891.43倍到2290.96倍不等。全国2018年的GDP是1952年的1325.93倍。
长江经济带1952年的人均地区生产总值是99.5元，2018年达到67306.67元，长江经济带2018年的人均地区生产总值是1952年的676.57倍，全国2018年的人均GDP是1952年的542.19倍。显然，不管是经济总量还是人均地区生产总值，长江经济带的发展速度快于全国。
1952年，长江经济带人口占全国46.55%，经济总量占全国39.2%，2018年，长江经济带人口占全国42.91%，经济总量占全国44.76%。新中国70年来，长江经济带以减少的人口占比，贡献了更大的经济总量占比。
亚当·斯密在《国富论》中指出，沿海沿江的国家或地区总是世界上最先发展起来的地区，原因是沿海沿江地区有更好的运输条件，水运具有成本优势，较低的交易成本可以促进分工与交易发展，从而带动经济发展。长江经济带从西到东，从中部横跨中国，依托长江这一黄金水道，取得了巨大的经济成功。依托长江水道这一运输优势，长江经济带有理由在未来继续实现经济快速发展。
长江经济带在快速发展的同时，也面临三个方面的挑战：
一是生态环境方面的挑战。习近平总书记在推动长江经济带发展座谈会上指出，长江经济带生态环境形势依然严峻，流域生态功能退化依然严重，长江“双肾”洞庭湖、鄱阳湖频频干旱见底，接近30%的重要湖库仍处于富营养化状态，长江生物完整性指数到了最差的“无鱼”等级。沿江产业发展惯性较大，污染物排放基数大。
长江岸线、港口乱占滥用、占而不用、多占少用、粗放利用的问题仍然突出。流域环境风险隐患突出，长江经济带内30%的环境风险企业位于饮用水源地周边5公里范围内。干线港口危险化学品年吞吐量达1.7亿吨，运输量仍以年均近10%的速度增长。固体危废品跨区域违法倾倒呈多发态势，污染产业向中上游转移风险隐患加剧等等。
2019年两会上，生态环境部部长李干杰指出，问题依然严峻，很多问题触目惊心，长江真的病了，而且病得还不轻。习总书记指出，要把修复长江生态环境摆在压倒性位置，共抓大保护、不搞大开发，探索出一条生态优先、绿色发展的新路子。
二是长江流域发展不平衡的问题仍然存在。2018年，上海的人均地区生产总值是贵州的3.27倍，是云南的3.64倍，是四川的2.76倍。2018年，江苏的人均地区生产总值是贵州的2.79倍，是云南的3.10倍，是四川的2.36倍。东部地区比中部地区富有，中部地区比西部地区富有。长江流域经济发展不平衡对长江的生态环境保护也带来更大压力。
三是增强长江黄金水道航运能力的挑战。长江流域特别是上游地区在经济发展进程中货运量显著增加，而水运是成本最低的运输方式，尽管在成都、重庆、武汉等地开通了中欧班列，也打通了入海通道，但运输成本依然不可与水运相比，长江水道依然是长江流域宝贵的运输通道。
由于种种原因，长江的通航能力受到一定的限制，不同等级航道之间的衔接能力也有待提升。需要从根本上解决长江水运的供需矛盾，提升长江水系航道等级，提升三峡过坝通航能力，满足长江流域经济发展需求，同时要保障坝区通航安全，减少航运对长江生态环境的影响。(袁正，西南财经大学经济学院教授、中国人民大学长江经济带研究院研究员)
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