政府通过向社会公开招标的方式选择投资者和经营者，授予其在一定时间和范围内对燃气产品或服务进行经营的权利，是2004年原建设部颁布的《市政公用事业特许经营管理办法》确立的燃气特许经营制度的核心内容。不过，业内人士一致认为，虽无正式“名份”，但特许经营权制度早在2002年燃气市场开放伊始就已经得到了各方认可。
当时供水、燃气等市政公用事业长期亏损，在全国范围都是一个普遍现象。2002年原建设部下发了《关于加快市政公用事业市场化进程的意见》，急于摆脱城市供气包袱的地方政府与希望进入燃气行业的民间资本、境外资本一拍即合，通过多种方式确定合作关系。
《意见》的颁布拉开了城市燃气事业改革的序幕，天然气行业下游市场逐步开放，各路资本竞相涌入使生产运营、效率、服务、管理以及行业利润改善明显，整个行业进入快速发展的轨道。
2004年颁布的《办法》对“燃气特许经营权”授权主体、程序、权利等具体内容都做了详细规定。尽管行业内的法律专家表示，原建设部出台的这个文件只是为了完善特许经营的形式，并没有否定过去几年中已经取得的改革成果。但客观来说，2011年的新颁《城镇燃气管理条例》让过去很多拥有“合法”的经营权的燃气经营者变得“不合法”。
垄断格局或将形成
2012年伊始，中国天然气市场就硝烟弥漫。新奥能源控股有限公司突然收购中国燃气控股有限公司，这昭示着中国天然气的行业格局正在发生着剧烈变化。
据中国经济网记者了解，近年来，中国的天然气市场匍匐着几股力量：上游巨头携资源优势，正在积极进军下游燃气分销市场，其中“昆仑燃气”已经颇具规模；以华润为代表的央属燃气公司借助资金优势，不断高价购并国内的大型燃气项目；以“中华煤气”、“中国燃气”、“新奥能源”为代表的外资燃气公司近年来发展迅速，希望在短时间内可以在行业内占据重要地位。
“新奥能源”意欲一举成为城市燃气业的龙头。但此举立即遭到“中国燃气”董事局的抵制，近期又传出“中国燃气”数千员工也联名反对“新奥能源”的敌意收购。此外，据悉，因并购涉嫌垄断，商务部正在启动对该案的反垄断审查，“新奥能源”是否成功尚存变数。
中国石油大学工商管理学院教授刘毅军指出：未来石油公司将利用资源和管道的优势，更多地进入产业链下游分销环节，通过资本市场等多种方式，展开新一轮争夺，谋求对全产业链的控制。
中投顾问能源行业研究员宛学智认为，“如果此次收购成功，新奥能源将成为国内第一大燃气公司，届时我国城市燃气市场的集中度将会进一步提高，能源价格上涨的预期也会随之增强。”刘毅军则表示，就石油公司而言，已完全实现了对天然气的捆绑定价，固化了其对天然气产业链的垄断。在这种产业链的垄断结构下，生产商将利用垄断管道的势力，谋求在定价上的利益，因此政府想放开天然气出厂价格，由市场竞争形成，难度更大了，时间也更长了。
面对上述困境，众多的城市燃气运营商寄希望于以“保护特许经营制度”和“反垄断”为核心的市场化和法制化改革，希望相关部门能加快燃气行业监管制度的配套改革，堵塞因制度与立法不够完善造成的权力寻租和不公平竞争的现象。
确保城市管道燃气运营业的充分、有序竞争，单纯依靠加强行业监管和完善法律法规还不够。如果全行业逐步被少数巨头所垄断的话，行业监管部门和司法机关的执法势必会遇到巨大阻力。因此，如何逐步推进天然气全行业的市场化改革，无疑将成为一项艰巨的任务，摆在政府和全社会的面前。（中国经济网记者 马立群）
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